Un peu oublié, le Mosellan Edmond About (1828-1885) était pourtant une célébrité dans le paysage littéraire de son temps. Mais les modes vont et viennent et lui-même revient en grâce. Son « Maître Pierre » a en tout cas largement de quoi séduire les lecteurs d’aujourd’hui.

Edmond About est mort la même année que Victor Hugo, mais n’aura certes pas obtenu la même postérité. « Celui que l’on appelait “le petit-fils de Voltaire”, et qui fut l’ami d’Alexandre Dumas fils et de George Sand, doit enrager dans sa tombe. Ah ! il n’avait pas mérité cela », écrivait même Jacques Meunier dans Le Monde en 1986, année qui suivit le centenaire du décès l’auteur. Même si Meunier avait l’air de ne pas juger totalement improbable un retour d’About sur le devant de la scène, le titre de son papier donnait le ton, un tantinet ironique : « Mais où est passé Edmond About ? » Se poser la question, c’était déjà un peu y répondre…

En 2021, on a envie de dire qu’il est parti se cacher au sud de Bordeaux, où l’on n’a visiblement pas oublié son roman « Maître Pierre ». Dernière preuve en date : sa réédition en 2016 par Le Festin. L’œuvre d’About figure maintenant en bonne place dans la collection « Les Merveilles » de l’éditeur girondin, et l’on n’aura donc aucune peine à s’en procurer un exemplaire. Ce n’est certes pas le cas de toutes les œuvres d’About, auquel on doit une cinquantaine de titres de tous genres, romans, essais, relations de voyages, pièces de théâtre ou critiques d’art souvent délicieusement acerbes.

De cet auteur, on ne connaît peut-être guère plus aujourd’hui que son « Roi des Montagnes » (1857), publié un an avant Maître Pierre, ou encore son très curieux « Homme à l’oreille cassée » (1862), tous deux adaptés en films au XXe siècle.

Un personnage quasi-légendaire…

Cette réédition du Maître Pierre d’About n’était que justice, car outre que le roman se déroule dans les Landes girondines, c’est certainement l’un des plus réussis de l’écrivain. À l’époque de sa parution, la Grande Lande, sauvage et désertique mais en pleine transformation, suscitait la curiosité du public, notamment à Paris. Il y avait de quoi faire de la région le cadre de romans plus exotiques et propres à satisfaire le goût d’alors. Chronologiquement, le roman d’About tomba ainsi entre les fameux « Pinadas » d’Angelo de Sorr (1855) et le Capitaine Fracasse de Gautier (1863).

Ce roman, fort bien documenté, fournit d’abord un excellent témoignage sur les Landes de Gironde au beau milieu du XIXe, dans une veine journalistique qu’on retrouvera un peu plus tard chez Zola. La verve d’About, son esprit détaché, sa douce ironie et la limpidité de son style nous emportent sans peine dans les forêts, les dunes et les marécages du pays, dont notre auteur (par le truchement de son narrateur, spectateur qui est un peu About lui-même) nous dit d’emblée : « Ce que j’ai vu de plus curieux dans mon tour de France, c’est le désert des Landes et maître Pierre son prophète ».

On pourrait citer le livre entier, mais pour aiguiser les appétits, livrons simplement cette description efficace des Landais de la Gironde : « Bien faits et bien pris, quoique la nature ait un peu ménagé l’étoffe, spirituels même quand ils ne savent pas lire, courageux avec une pointe de forfanterie gasconne, vifs sans être violents, ardents au travail, infatigables au plaisir, ils portent légèrement le poids de leurs misères passées, et la faim qu’ils ont soufferte pendant plusieurs siècles n’a pas imprimé sur leurs têtes fières un sceau d’abrutissement ».

Maître Pierre ne déroge pas à cette description, mais il est un cas exceptionnel : c’est celui qui par ses entreprises va transformer la Grande Lande, l’assainissant, la boisant de pins et l’irriguant avec autant d’ingéniosité que de ténacité… et de désintéressement. C’est en quelque sorte le bon génie des landes d’autrefois, un « être presque mythologique » qu’a fabriqué About, pour reprendre l’expression du Festin dans sa présentation du roman.

Entre roman et reportage…

Comme le Zola de « Lourdes », About savait habilement mêler au genre du reportage une intrigue efficace pour nous accrocher jusqu’au bout. Ici, elle tourne autour de l’émouvante relation entre ledit maître Pierre et la jeune Marinette, cette enfant qu’il entoure de ses soins, qui devient jeune femme et dont on se demande s’il va finir ou non par l’épouser. Au-delà du caractère « culturel » du roman, on admirera les portraits impeccablement brossés par About, et en particulier celui du maire de Bulos (la patrie de maître Pierre), « qui faisait la roue au milieu de son peuple », et qui naturellement s’attribue tous les succès de son extraordinaire concitoyen…

Si vous êtes sans le sou, on précise que le livre est consultable en intégralité sur Gallica. Pas d’excuses, donc, pour ne pas aller à la rencontre du roi des Landes. On vous promet qu’il vaut bien celui des montagnes…

Éditions récentes du Festin et des Editions Harmattan

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Déjà paru cet été

• « Chez nous » avec Joseph de Pesquidoux – cliquez ici
•  « Le Capitaine Fracasse » avec Théophile Gautier  – cliquez ici
• « Mouti, chat de Paris » et Charles Derennes – cliquez ici

Pour relire les cahiers de vacances de l’été 2020

• Eugène Casalis et ses Souvenirs – cliquez ici
• Alexandre Dumas et Les trois mousquetaires – cliquez ici
• Gustave Flaubert, des Pyrénées à la Corse – cliquez ici
• Jean-Louis Curtis et Les Forêts de la nuit – cliquez ici
• Stendhal et son Voyage dans le Midi – cliquez ici
• Angelo de Sorr et Les Pinadas – cliquez ici
• Francis Jammes et Pipe, chien – cliquez ici
• Paul Margueritte, Sous les pins tranquilles – cliquez ici